Mais il vit ensuite un frère qui entrait, noir d’aspect et le corps tout ténébreux, serré de part et d’autre par des démons qui le tiraient à eux au moyen d’un licou auquel il était assujetti, tandis que son ange le suivait de loin, l’air sombre et honteux.

À ce spectacle, l’Ancien se mit à pleurer, se frappa de la main la poitrine et s’assit devant l’église en versant d’abondantes larmes sur celui qui lui était apparu dans cet état. Les frères, voyant son changement complet de comportement, cette affliction et ce deuil douloureux, vinrent à lui en lui demandant de leur en apprendre la cause. En même temps, ils le priaient d’entrer avec eux pour la synaxe. Mais Paul, les repoussant, resta assis dehors à se lamenter sur celui qu’il avait vu dans cette situation. À la fin de l’office, alors que tous sortaient, Paul examina de nouveau chacun, désireux de savoir comment ils étaient en quittant l’église. Et l’homme qui, à son arrivée, s’était montré noir d’apparence, le corps tout ténébreux et encerclé par les démons, voici que Paul le vit, au sortir de l’église, le visage brillant, le corps blanc, les démons le suivant de loin, tandis que le saint l’escortait de près, débordant de joie à son sujet. Alors Paul, contemplant cela comme l’accomplissement de ce que Dieu attendait, se mit à crier tout joyeux en bénissant Dieu : « Ô l’ineffable bonté et amour pour les hommes de notre Maître ! » Puis il courut monter un degré élevé et dit d’une voix forte : « Venez et voyez les œuvres de Dieu, comme elles sont redoutables et dignes de toute admiration ! »

A sa voix, tous accoururent en hâte. Le vénérable Paul raconta ce qu’il avait vu, tant à l’entrée du frère qu’à sa sortie. Puis il demanda à l’homme de dire devant tous la raison d’un si grand changement. Et celui‑ci raconta sans détour son histoire, en disant : « Je suis un homme pécheur, je vivais dans la luxure jusqu’à aujourd’hui. Mais en entrant tout à l’heure dans la sainte église de Dieu, j’entendis le saint prophète Isaïe, ou plutôt Dieu parlant par lui : « Lavez‑vous, purifiez‑vous, enlevez la malice de vos cœurs de devant mes yeux, apprenez à faire le bien. Même si vos péchés sont comme l’écarlate, je les rendrai blancs comme neige. Si vous voulez m’écouter, vous mangerez les biens de la terre¹. »

En entendant cette parole, j’ai été touché de componction et, en gémissant du plus profond de moi‑même, j’ai dit à Dieu : « Maître Seigneur Dieu, toi qui est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, ce que tu annonces maintenant par ton prophète, accomplis‑le aussi en moi le pécheur et l’indigne. Car voici que je te donne ma parole, à toi le Dieu qui connaît le cœur, que je renonce à toutes les transgressions et actions honteuses auxquelles j’ai été asservi. Avec ton aide, je ne les commettrai plus mais je te servirai de toute ma force, toi notre Maître, Ami des hommes. » Ayant donc pris ces engagements, je sortis de l’église pour mettre à exécution ces résolutions, par la grâce d’en‑haut. »

2‑ Un Ancien a dit : « De même que l’étain qui a noirci peut redevenir clair, de même aussi les croyants. Quand bien même ils auraient noirci en péchant, ils peuvent retrouver leur éclat par le repentir. C’est sans doute pour ce motif que la foi est comparée à l’étain. »

Evergetinos tome 1, p. 39‑41 Proposition 1 [6], Éditions Monastère Saint‑Antoine‑Le‑Grand, Décembre 2009