L’appel de Lévi-Matthieu à être Apôtre est particulièrement instructif sur la façon de faire du Seigneur dans Son œuvre missionnaire et nous aide à mieux connaître le socle de l’Église, sur lequel nous sommes édifiés, à savoir le collège des Douze Apôtres.

La scène se passe à Capharnaüm, après que le Christ y eût installé Son « quartier général »¹, au début de Sa vie publique, après l’appel des quatre premiers disciples (André et Simon-Pierre, Jacques et Jean) et probablement des sept autres (sur lesquels nous n’avons aucune information explicite dans l’Évangile, à l’exception de Philippe)² et, d’une façon plus précise – chez Saint Marc et Saint Luc – après la guérison du Paralytique de Capharnaüm³. Il faut noter néanmoins que Saint Matthieu, qui raconte son propre appel, le situe après le discours inaugural⁴ (le Sermon sur la montagne), tandis que Saint Marc et Saint Luc le situent avant, ce qui est plus plausible puisque ce discours de fondation était destiné d’abord au collège des Douze, puis au peuple.

Jésus vient de guérir le Paralytique de Capharnaüm, auquel Il a d’abord remis ses péchés, devant une foule nombreuse, dans la maison où Il vit en communauté avec Ses disciples (et probablement aussi avec Sa mère et Ses « frères », probablement Ses cousins). Puis Il sort de la maison et va marcher au bord de la Mer de Galilée. Il passe alors devant le poste de la douane (entre les États de Galilée et d’Iturée. Cf. note 1) et « remarque » un péager installé à son comptoir, dont Saint Luc nous précise qu’il était un « publicain⁵ », c’est-à-dire un collecteur d’impôts indirects pour le compte des Romains, un Juif appartenant à une corporation qui affermait les péages à l’Etat⁵. Ces publicains étaient assimilés à des pécheurs publics⁶ en raison de leurs liens avec l’occupant païen (ils touchaient l’argent impur, idolâtrique⁷). Ils étaient aussi méprisés, parce qu’ils avaient un genre de vie hellénisé, luxueux (de style « nouveaux riches ») et détestés parce qu’ils s’efforçaient de récupérer beaucoup plus que ce qu’ils avaient avancé à l’Etat⁸. Les Juifs pieux ne leur parlaient pas⁹, ne les touchaient pas, n’entraient pas dans leurs maisons et ne mangeaient pas avec eux (un peu comme avec les Samaritains et les lépreux).

De qui s’agissait-il ? Les trois évangélistes donnent des noms différents : Matthieu : « un homme dit Matthieu » ; Marc : « Lévi, fils d’Alphée » ; Luc « du nom de Lévi ». Il est extrêmement difficile de s’y retrouver dans l’Évangile avec les noms juifs, parce que des personnages différents portent souvent le même nom, que l’indication du patronyme n’apporte pas toujours de précision (ils sont souvent les mêmes pour des personnes différentes), et surtout qu’ ils ont en général plusieurs noms (nom réel avec la filiation, nom usuel, surnom…). Par ailleurs, l’Évangile n’est pas un livre d’histoire, ni un reportage : il est exclusivement centré sur la personne du Christ, Ses œuvres et Ses paroles, et de façon extrêmement concise¹⁰. On y trouve donc très peu de renseignements sur les différents personnages mentionnés, sur leurs relations – notamment familiales –, sur la géographie et sur le mode de vie. Lorsqu’on veut en savoir plus, il est nécessaire d’utiliser d’autres sources : les Pères de l’Église (les plus anciens, parce qu’ils avaient connu des Apôtres – tel Polycarpe de Smyrne, qui avait connu saint Jean – ou leurs disciples – tel saint Irénée, disciple de Polycarpe – et constituaient l’un des premiers chaînons de la Tradition vivante), les livres apocryphes¹¹ et enfin la tradition hagiographique (certains hagiographes ont eu accès à des sources perdues). Lévi¹², fils d’Alphée, dit Matthieu¹², était probablement un galiléen de Capharnaüm, qui menait une vie dissolue (comme beaucoup de publicains) : il était cultivé [son Évangile sera le plus structuré et le plus précis]¹³, éloquent, et avait une bonne mémoire¹³.

Le Christ ne l’a pas seulement « vu » (Mt et Mc), mais « remarqué » (Lc). Le Christ voit vraiment les gens¹⁴. Dieu nous voit, Dieu me voit. Il ne passe pas à côté de nous sans nous voir. Souvenons-nous-en, surtout dans les moments de dépression ou de désespoir. Et le Seigneur lui dit : « Suis-moi ». C’est l’appel de Dieu dans la Puissance de Son autorité. « Et, quittant tout, s’étant levé, il Le suivit » (Lc). Sa conversion est fulgurante. Les Apôtres sont stupéfaits, car ils avaient le même dégoût que tous les Juifs pour les publicains (et pour celui-ci en particulier, à qui ils devaient payer beaucoup d’impôts pour le poisson pêché). Et Matthieu n’avait certainement pas l’apparence d’un disciple du Messie. Le Christ fait preuve ici d’une audace folle. Pour parler familièrement, nous pourrions dire qu’Il ne recule devant rien. Mais la suite de l’histoire va faire comprendre à Ses disciples (et à nous-même) pourquoi Il a agi ainsi.

Matthieu, comme un homme habitué à vivre dans le luxe et à faire la fête, va vouloir « terminer en beauté » : il organise chez lui un grand banquet avec tous ses amis et relations (qui sont comme lui, des « gens de mauvais vie »), en présence de Jésus et de Ses disciples. Les « scribes et les Pharisiens » (c’est-à-dire les théologiens et les ascètes) sont dans une colère noire. Comment le rabbi Ieshouah de Nazareth, qui guérit les lépreux et les paralytiques, marche sur la mer, délivre les possédés, prédit l’avenir et qui affirme être le Messie, peut-Il « manger avec des publicains et des pécheurs » ? Ils sont scandalisés (pour eux, c’est la preuve qu’Il n’est pas le Messie : ils s’en souviendront lorsqu’ils Le jugeront, deux ans plus tard). Ils n’osent pas, bien sûr, aller Le reprendre personnellement, au milieu des convives, mais ils se plaignent vivement auprès de Ses disciples. Jésus entend, et Il va alors leur répondre directement, à haute voix, et donner un enseignement divin, qui va renouveler profondément la démarche spirituelle et la conscience religieuse de toute l’humanité, en nous faisant passer de la lettre à l’esprit. Il répond : « Ce ne sont pas les gens bien-portants qui ont besoin de médecins, mais les mal-portants [les malades]. Et Il cite le prophète Osée : « Je désire la miséricorde et non le sacrifice¹⁵ » (Os.6, 6). Et Il conclut : « Je ne suis pas venu appeler les justes, mais les pécheurs au repentir » (Lc). Quelle leçon !

Je suis venu sur Terre pour sauver l’Homme, qui a perdu son unique trésor, l’intimité avec Dieu, mais Je ne peux guérir que ceux qui reconnaissent leur maladie et qui M’accueillent, Moi, l’unique médecin, le thérapeute divin. Si vous vous considérez comme justes, parce que vous accomplissez formellement et extérieurement les préceptes de la Loi, au lieu de changer votre cœur, de la pratiquer en esprit, et si vous Me rejetez, Moi le Sauveur du monde, Je ne peux rien faire pour vous. C’est ce qui se passera : ils ne L’écouteront pas, ils Le condamneront et Le tueront, Lui le Prince de la vie. En fait les scribes et les Pharisiens étaient beaucoup plus malades que les publicains, parce qu’ils n’avaient plus besoin de Dieu (ils n’ont pas voulu voir Dieu, en Jésus de Nazareth, parce qu’ils avaient pris la place de Dieu). Comme le dit l’admirable Canon byzantin du Samedi Saint, dans l’hirmos de la 6^e Ode : « Vous ne gardez que la vanité et le mensonge, mais vous avez laissé échapper la miséricorde ». Cet évènement historique réel correspond exactement à la parabole du Pharisien et du Publicain que le Christ racontera ultérieurement¹⁶ (Lc 18, 9-14).

A nous de savoir où nous nous situons. Avons-nous conscience de notre maladie originelle -qui est d’avoir voulu devenir des dieux sans Dieu, recevoir la grâce en rejetant le Donateur de la grâce- pour pouvoir crier vers l’unique Médecin des âmes et des corps, ou demeurons-nous dans la cécité spirituelle en nous croyant en bonne santé, alors que nous avons rejeté Celui est la Vie ?

Matthieu se convertira vraiment et deviendra un des piliers du collège apostolique¹⁷, parce qu’il avait beaucoup de qualités et d’expérience. Il écrira un Évangile remarquable, le plus complet et le plus structuré, en hébreu, pour ses frères juifs, avant de partir en mission. La Tradition dit qu’il évangélisera la Syrie, la Perse, l’Éthiopie… et il donnera sa vie pour le nom du Christ, probablement en Ethiopie¹⁸.

Notes :