Le rite byzantin, comme tous les rites orientaux,  ne connaît qu’un seul cycle liturgique annuel : le cycle pascal, cycle du salut. Les autres fêtes, même « majeures » sont classées dans les « fêtes fixes », c’est-à-dire isolées et liées à une date fixe. Tandis qu’en Occident, à côté du cycle pascal, qui demeure central, est apparu progressivement le cycle de Noël, cycle de l’Incarnation du Verbe, que l’on devrait plutôt appeler « cycle des théophanies », puisqu’il concerne toutes les manifestations de Dieu depuis la Nativité du Christ jusqu’à Son Baptême (la Théophanie). Comme tout ce qui concerne Noël, au plan liturgique, a été copié sur Pâques, il en est résulté un cycle liturgique complet avec une préparation (l’Avent, qui durait 40 jours en Gaule¹), la fête elle-même, les fêtes « satellites » (Adoration des Mages, Saint Innocents,… Baptême du Christ) et un temps d’après-fête qui se terminait avec le pré-carême (les « Gésimes »).

En Orient, compte-tenu de l’importance historique et théologique de Noël, on a quand même institué un « Carême de Noël », qui est la seule préparation à cette fête, d’ordre ascétique et non liturgique. Il y a toutefois une exception, qui est le dimanche avant Noël, où on lit la « Généalogie ». Le choix de cet Evangile, en cette occurrence, est une des grandes richesses liturgiques de l’Orient concernant Noël (à laquelle il faut ajouter les admirables stichères du « Doute de Joseph », réparties entre toutes les Heures royales² de la Paramonie² de Noël),  qui n’a pas d’équivalent en Occident.

Abordons maintenant le contenu de l’Evangile. Il comporte deux parties bien distinctes : la « généalogie de Jésus-Christ » proprement dite (1-17) et la « naissance de Jésus-Christ » (18-25), qui est en fait centrée sur le « Doute de Joseph » (le véritable récit de la naissance de Jésus-Christ se trouve chez St Luc, 2/1-20).

Il faut d’abord rappeler qu’il y a deux généalogies du Christ dans l’Evangile, une chez St Matthieu qui est « descendante » (elle part d’Abraham pour aboutir au Christ) et une chez St Luc (3/23-38) qui est « ascendante » (elle part du Christ et remonte jusqu’à Adam, puis à Dieu). Et leur place n’est pas la même : celle de St Matthieu ouvre cet Evangile, comme un préalable à tout ; celle de St Luc est située juste après le Baptême de Jésus, où il fut révélé à tous en tant que Messie – Christ – comme une confirmation de cette révélation divine, avant qu’Il ne commence  Sa vie publique, Sa mission.

Les deux sont simultanément à caractère symbolique et historique, et elles sont complémentaires, sans être identiques³. St Matthieu voulait montrer que Jésus était réellement Homme, et St Luc qu’Il était réellement Fils de Dieu et donc Dieu. Jésus est les deux : Dieu et Homme. Les deux sont des attestations destinées aux Juifs (surtout celle de Matthieu) et aux « Gentils » (surtout celle de Luc), des preuves que Jésus est bien le Messie annoncé par la Loi et les Prophètes. Il y a dans les deux un terme-clé, qui revient comme un leitmotiv : chez St Matthieu c’est « engendra » et chez St Luc « fils de ». L’Evangile de St Matthieu, qui est aussi appelé l’Evangile des Hébreux a été écrit en hébreu et pour les Juifs⁴ : « engendra » revient sans cesse parce que le dessin d’Israël était d’engendrer le Messie [selon la chair⁵]. Matthieu veut montrer qu’Israël a accompli sa mission, a fait la volonté de Dieu : c’est la gloire d’Israël⁶. L’Evangile de St Luc, rédigé par un médecin de culture grecque, originaire d’Antioche, et collaborateur de St Paul, est plus universel et  nettement tourné vers « les gentils »⁷ : pour eux l’aspect judaïque de la chose était secondaire ; il importait surtout de leur montrer que Jésus-Christ était Fils de Dieu et donc que Son message concernait toute l’humanité.

Approfondissons maintenant la Généalogie selon St Matthieu. « Généalogie » et « Genèse » sont pratiquement les mêmes termes : le terme grec est « genesis » qui signifie naissance ou origine⁸. Le premier verset est un titre, un résumé : « Généalogie de Jésus-Christ, fils de David, fils d’Abraham ». Dès ces premiers mots, l’Evangéliste s’adresse clairement au cœur des Juifs : tous les Juifs en effet savaient que le Messie devait être fils de David⁹ et se considéraient comme fils d’Abraham (qu’ils appelaient notre père ).

Ensuite, commence la généalogie elle-même. Elle part d’Abraham, parce qu’il fut le premier à avoir écouté Dieu, le premier après la chute de l’Homme à avoir écouté le vrai et unique Dieu, en rejetant les idoles, ce qui lui vaut d’être appelé « Père des croyants », source et origine de tous les croyants dans le vrai Dieu. C’est pour cela que Dieu a fait une alliance avec lui, scellée par une promesse : Il lui a promis une postérité innombrable et sans fin. Le but de Matthieu est de montrer que Jésus est la véritable postérité d’Abraham. Cette postérité est innombrable, parce que le Christ – Nouvel Adam – récapitule tous les hommes, et sans fin, parce que le Christ, en tant que Dieu, est éternel, sans commencement et sans fin. Ensuite viennent Isaac et Jacob. Nous avons là, au début de la généalogie la triade des Patriarches. Le Christ dira Lui-même que Dieu est « le Dieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob » (Mt 22/32).

Tous les ancêtres du Christ selon la chair sont regroupés en 3 groupes de 14 générations. Evidemment, il s’agit de nombres symboliques. 14 est 7 fois 2, soit la plénitude de la création (7) multipliée par le nombre du Fils de l’Homme (2), ce qui indique que le but de la création était l’union de l’homme avec  Dieu. Et cela se reproduit 3 fois, ce qui signifie que c’est la volonté des 3 personnes divines. On peut remarquer aussi que nous avons 3 fois 2 fois 7, c’est-à-dire 6 fois 7. Or 6 est le nombre de l’Homme (créé le 6^e jour) et de la chute (l’Homme a refusé de passer au 7, l’union à Dieu, la théosis) : il est demeuré centré sur lui-même, sur le 6 [666 est le nombre de l’Anti-Christ¹⁰, le chiffre de la Bête, le refus absolu de l’incarnation du Verbe, de l’amour divin et de l’union à Dieu : c’est un « non » au Père, au Fils et au Saint-Esprit]. Nous avons ici 6 fois l’acceptation du 7, et par groupes de trois, comme si, à chaque cycle historique Israël disait oui à l’incarnation du Verbe, au salut et à la déification. Satan avait inspiré à l’Homme de dire 3 fois non à la Divine Trinité (666), l’homme, en la personne d’Abraham et de sa descendance, dit 6 fois oui, pour compenser et racheter son refus initial inspiré par Satan. Israël accomplit ce que Adam et Eve avaient refusé. Cette symbolique sacrée souligne la fidélité de la descendance d’Abraham à Dieu. En réponse, Dieu est fidèle à Sa promesse : Il a envoyé Son Fils pour sauver l’Homme et le monde.

14 x 3 = 42 générations : cela correspond approximativement à l’histoire (Abraham vécut  vers 1853 av.J-C : on est dans la fourchette chronologique). Il y a 39 fois « engendra » : si on y ajoute Marie, cela fait 40, qui est le nombre des préparations et de l’ascèse (le carême). A la fin des « 40 »,  il y a le fruit spirituel parfait : la naissance, selon la chair, du Verbe de Dieu dans l’humanité. C’est le plus grand effort ascétique de l’humanité : il a fallu ces 20 siècles pour épurer, purifier la nature humaine déchue et « tisser » le corps et l’âme de Marie. Le Christ s’est incarné lorsque l’humanité fut  prête. Il fallait d’abord qu’elle produise le joyau, Marie, la grotte mystique, le sein dans le lequel le Verbe de Dieu pouvait reposer.

Cette généalogie est encadrée par deux « oui », au début et à la fin : celui d’Abraham, qui a rendu tout possible et celui de Marie, qui a permis l’accomplissement. Le « oui » de Marie est le sceau du « oui » d’Abraham. Ces deux oui, qui n’en font qu’un, sont le « oui » de l’humanité à Dieu. Sans ce oui, la grâce ne pouvait rien faire : Dieu ne pouvait pas s’incarner. L’incarnation est une synergie entre Dieu et l’Homme, entre la grâce divine et la volonté libre de l’Homme.

C’est une généalogie par les hommes¹¹ (masculins) parce qu’elle est « légale », selon la Loi de Moïse. Jésus est venu accomplir la Loi¹¹ (et non l’abolir). Mais il y a une rupture après le 39^e engendrement : on aboutit à une femme, Marie¹¹. Il y a un renversement syntaxique qui correspond à un renversement spirituel : on va passer de la Loi à la grâce. Pendant 41 générations, la femme se définit par rapport à l’homme (deux exemples : Booz engendra Obed de Ruth ; le roi David engendra Salomon de la femme d’Urie). Cela est lié au péché d’Eve, qui a écouté le serpent, et au jugement de Dieu (« tes désirs te porteront vers ton mari, mais il dominera sur toi… »-Ge 3/16). A partir de Marie, il y a un renversement des valeurs : Joseph, son mari légal, est défini par rapport à elle (« Jacob engendra Joseph, l’époux de Marie, de laquelle naquit… ». La femme a retrouvé sa liberté et sa dignité. Marie rachète Eve : elle est la nouvelle Eve. C’est pour cette raison qu’elle peut engendrer le Messie. L’Evangile est  précis : «...Marie, de laquelle est né Jésus, qu’on appelle Christ [Messie] ». Jésus est né exclusivement d’une femme, Marie. Et l’on ne dit pas « engendré » mais « est né »¹² parce que le Fils prééternel est « engendré par Père avant tous les siècles », comme le proclame le Credo (dans le texte grec).

On est passé, au bout de 2000 ans d’efforts ascétiques, de repentir et de prière, de l’ère de la Loi, c’est-à-dire de la chute, à l’ère de la grâce, c’est-à-dire du salut. Toutefois, les femmes ne sont pas totalement exclues de cette généalogie : quatre sont mentionnées, avant Marie. Or les quatre, bien qu’elles soient personnellement innocentes (et même remarquables) représentent soit des situations de chute, soit des transgressions de la Loi (Thamar, la belle-fille de Juda, fut contrainte de coucher avec son beau-père pour pouvoir engendrer, en raison du refus d’Onan de le faire¹³ ; Rahab est la prostituée de Jéricho qui aida les Istaëlites ; Ruth est une étrangère, une moabite, ce qui était contraire à la Loi ; la femme d’Urie, Bath-Shéba, a été contrainte par David de coucher avec lui, puis ce dernier envoya le mari, Urie, se faire tuer au combat). Le but est de mettre en évidence que Marie, la 5^e nommée, est une vierge pure.

La généalogie est structurée en trois groupes, qui représentent trois cycles historiques :

1. le premier est le groupe-source : il correspond à la grâce d’appel. Il part d’Abraham et aboutit à David, qui sont deux images de Dieu.
2. le second représente l’épreuve et la chute. Il part de Salomon¹⁴ et aboutit à la déportation à Babylone. Beaucoup de ces rois seront de grands pécheurs, à commencer par Salomon, qui avait, dit-on, 1000 femmes et dont les enfants se déchireront (ce qui produira le schisme entre les deux royaumes ennemis). Le pire sera Achaz qui commettra une « abomination » (il sacrifiera un de ses enfants à une idole, par le feu). Cela se terminera par un châtiment, la déportation  à Babylone, et par la disparition d’Israël, en tant que royaume.
3. le troisième  représente le salut et l’accomplissement. Il part de la déportation à Babylone et aboutit  à Marie. Ce salut viendra grâce à un « petit reste », qui acceptera l’humiliation et la souffrance en signe de  repentir, et qui avait été annoncé par les prophètes : ce sont eux qui attendaient le Messie et qui le verront.

Ces trois cycles ou étapes sont le symbole de toute l’histoire spirituelle de l’humanité : ils représentent la triade sotériologique du destin de l’Homme, en trois « éons » (Paradis – Chute – Déification). C’est une triade dynamique, dans laquelle la troisième étape (le couronnement) est supérieure à l’étape initiale (ce qui est conforme à la parabole du Fils prodigue). C’est l’accomplissement du plan divin, du dessein de Dieu.

Lorsqu’on scrute cette généalogie, on se rend compte qu’elle mentionne des saints, comme Abraham, Isaac et Jacob, des gens ordinaires, dont on ne sait pas grand-chose, et des pécheurs, tels Achaz et Manassé. Il est surprenant que des pécheurs aient pu coopérer à l’engendrement du Messie. Cela a plusieurs sens. Le premier est qu’il s’agit de l’humanité telle qu’elle est (et aussi tels que nous sommes, chacun de nous). Mais c’est cette humanité que le Christ est venu assumer et sauver : Jésus est descendu du Ciel pour sauver ce qui était perdu. Cette généalogie en est l’image. A travers ces personnages historiques, réels, chacun de nous peut se reconnaître et aussi devenir mystiquement un « ancêtre du Christ », s’il accepte d’être inséré dans cette lignée royale. A travers Israël, c’est toute l’humanité qui a engendré le Christ.

Le second sens est connexe : la grâce du Saint-Esprit parvient à se faufiler dans le dédale de nos âmes, à travers nos hésitations, notre foi et nos doutes, nos avancées et nos reculs, nos qualités et nos défauts, nos bonnes œuvres et nos péchés. Dieu ne se décourage jamais. Le dessein de Dieu s’accomplit toujours, quoi qu’il arrive, car Il a dit : « Ma parole ne revient pas à Moi sans effet »¹⁵. Comme la pluie qui tombe sur tous les types de sol et arrive à s’infiltrer pour les féconder, ainsi la grâce peut pénétrer dans tous les types d’âmes et produire du fruit. Même lorsqu’ils ont péché, tous ces hommes (et ces femmes) étaient là, à leur place, au moment où il le fallait et ils ont accompli malgré tout leur fonction : ils ont transmis la vie. C’est le mystère de la nature humaine dans son unité. Il y a un fait historique qui l’illustre bien : la déportation à Babylone est mentionnée (elle constitue même un des deux moments charnières, une rupture). Or, elle est un châtiment divin, annoncé par les Prophètes, pour les péchés d’Israël et de Juda. Et à partir de ce moment la descendance du roi David ne règnera plus (Israël sera constamment occupé par de grandes puissance). Néanmoins cette lignée royale continuera à exister, dans la discrétion et l’anonymat et finira par engendrer Joseph, l’époux légal de Marie. Ce qui comptait, aux yeux de Dieu, n’était pas la puissance, la célébrité, le rôle politique, mais l’aspect symbolique et spirituel : c’était la lignée royale choisie par Dieu, parce que le roi David avait été agréable à Dieu, parce qu’il avait été une image de la royauté divine, même si ensuite il avait chuté (mais son repentir sera à la mesure de sa chute).

Cette généalogie est une confession de la foi en l’incarnation du Verbe. Mais elle est aussi une école d’espérance et de persévérance. Elle justifie ce que les  psychologues chrétiens appellent la « thérapie transgénérationnelle », qui consiste à apporter la pénitence devant Dieu pour ses ancêtres, à « racheter le temps ». Chacun de nous, image du Christ-Dieu, est appelé à coopérer au rachat de sa lignée et de toute l’humanité.

Notes :