Pour ce faire, nous avons choisi de conserver les termes en grec, classés dans ce livre par ordre alphabétique, ce qui permet de mieux cerner le lien intertextuel qui existe entre la littérature classique, le texte biblique et les œuvres patristiques. Pour bien comprendre cette terminologie, souvent difficile à traduire en français et, pour cette raison, parfois rendue de diverses manières, il convient de nous replonger dans le contexte de l’Antiquité où elle est apparue. Les Pères ascétiques se sont approprié l’héritage de la sagesse des philosophes qu’ils ont éclairé par la révélation divine transmise dans l’Écriture sainte et qu’ils ont confronté à leur propre expérience de vie monastique.

La tradition spirituelle de l’Église orthodoxe considère que leur vie et leur enseignement, bien que destinés en premier lieu à un auditoire monastique, constituent un paradigme ou un modèle de vie chrétienne, car, entre le moine et le chrétien qui vit dans le monde, il n’existe aucune différence quant au but et à la destination – tous cheminent vers le Royaume de Dieu – mais seules l’intensité de l’ascèse et la disponibilité à la prière diffèrent dans la vie quotidienne. Pour cette raison, les laïcs peuvent non seulement bénéficier, mais doivent tirer un profit de cet enseignement pour leur vie spirituelle, en sachant le transposer et l’adapter à leurs conditions particulières.

On peut qualifier le présent ouvrage de « livre rare d’un auteur rare ». Un livre rare, puisque ce sujet a été rarement – voire peut-être jamais – évoqué avec une telle précision et une telle intensité. Or, c’est un sujet qui nous concerne tous, la mort, la nôtre et celle de nos proches. Toutefois, nous ne sommes pas toujours conscients de la profondeur des textes liturgiques que l’Église met à notre disposition, non seulement pour prier pour nos proches, mais aussi pour nous consoler de leur disparition. C’est ce que met en relief le saint auteur de ce livre qui nous montre, brillamment et en détail, la richesse incommensurable des offices orthodoxes pour les défunts, leur sens et leur diversité. 

L’intérêt du livre de S. Athanase est également de montrer que le livre qui règle nos offices, le Typikon, ne s’est pas fait « n’importe comment ». L’auteur explique les détails qui pourraient paraître incompréhensibles, mais qui, regardés de plus près et avec la « crainte de Dieu, foi et amour » de la sainte Liturgie, recèlent des enseignements spirituels importants et des richesses insoupçonnées. 

Enfin, on trouvera aussi dans ce livre certaines recommandations pratiques pour la célébration des offices des défunts.