1. L’encens symbolise surtout la prière qui monte vers le trône de Dieu. « Que ma prière monte devant Toi comme l’encens ». C’est l’élan de l’âme se tournant vers le Ciel. Et en même temps, il symbolise notre désir d’ardeur, pour que notre prière devienne acceptable « comme un doux parfum de fragrance spirituelle ». Saint Jean Chrysostome écrit : « Comme l’encens en soi est bon et parfumé, c’est alors qu’il révèle son parfum, quand le feu parle. Il en est ainsi par la prière, il est bon en soi, mais il devient meilleur et plus fragrant quand il est utilisé avec l’ardeur de l’âme ; lorsque l’âme devient l’encensoir et allume un feu fort. » Autrement dit, lorsque l’on est en train de prier, il est souhaitable de brûler de l’encens à la maison.

2. Il symbolise aussi les langues de feu de la Sainte Pentecôte, quand le Seigneur envoya à Ses disciples Son Esprit Saint « comme des langues de feu. » La prière que le prêtre dit, lors de la bénédiction de l’encens à l’oblation, est la suivante : « Pour Toi, Seigneur, nous offrons de l’encens comme un parfum de spirituelle fragrance ; accepte-le à Ton céleste autel et envoie sur nous, en retour, la grâce de l’Esprit Saint. »

Avec l’encens par exemple, nous demandons au Seigneur de nous envoyer Sa sainte grâce spirituelle. Voilà pourquoi les croyants quand ils sont encensés par le prêtre, inclinent légèrement leur tête comme signe d’acceptation de cette Grâce. Saint Siméon de Thessalonique interprète comme suit l’importance de l’encens, « il montre la Grâce du ciel, librement donnée au monde par Jésus-Christ et le parfum de l’Esprit qui monte dans le ciel par lui ».

3. L’encens parfumé symbolise d’ailleurs la louange adressée à Dieu. La combustion d’encens est signe de culte et d’expiation. Et l’agréable sentiment, créé par l’odeur de l’encens dans tout l’espace du Temple, signifie le remplissage de nos cœurs par la joie divine, qui est le fruit de notre amour pour Dieu. Dans ce cas, chaque croyant se transforme en « fragrance du Christ ».

 4. Et l’encensoir où les charbons sont brûlés, et sur lesquels l’encens est placé, symbolise le sein de la Mère de Dieu, qui portait dans ses entrailles la Divinité, Qui est « un feu dévorant » sans subir de dommages ou de modification. Selon saint Germain, patriarche de Constantinople « L’encensoir montre l’humanité du Christ, le feu la divinité et la fumée odorante suit la fragrance de l’Esprit Saint en procession ». Ailleurs, « Le ventre de l’encensoir est compris par nous comme le sein sanctifié de la Génitrice de Dieu, portant le Christ, charbon divin en Qui habite la plénitude de la Divinité. C’est pourquoi le parfum fragrant est envoyé pour parfumer l’univers ». 

En termes simples, saint Côme d’Aitolie décrit ce symbolisme en disant : « L’encensoir signifie la Souveraine, la Mère de Dieu. Tout comme le charbon de bois est à l’intérieur de l’encensoir et celui-ci ne brûle pas, de même la Souveraine Génitrice de Dieu reçut le Christ et ne brûla pas, mais elle en fut d’autant plus illuminée.

Source : Orthodoxologie – Version française Claude Lopez-Ginisty d’après The Messenger
« Paracletos Greek Orthodox Monastery » octobre 2013